Barrapunto

Élite es una palabra francesa. En francés la tilde no indica la sílaba tónica (todas las palabras llevan el acento sobre la última vocal que no sea muda) sino la abertura de la vocal.Así, en élite la primera e es cerrada (casi como en castellano) y la segunda es muda; por lo tanto, se pronuncia algo como "elit".

La palabra se adoptó en castellano con la ortografía original; como muchísima gente no conocía su procedencia francesa (o no sabían francés) la leían esdrújula. Ahora la RAE acepta las dos formas porque el uso ha refrendado la pronunciación esdrújula y no quiere "prohibir" la llana (etimológica).

Se puede leer una explicación parecida a ésta en http://www.larioja.com/romanpaladino/b29.htm [larioja.com]