Barrapunto

Es de imaginar que se podrá desactivar desde Preferencias, el about:config o, en caso extremo, tenemos el código fuente: ya sabes, como buenos barrapunteros editamos, suprimimos y compilamos. ;-)
De todas formas, imagino que forks de Firefox como Iceweasel no implementarán este nuevo invento publicitario.

Creo que no estás pillando el concepto. Como ya han dicho antes, no estamos ante publicidad que Mozilla te mande cada dos por tres, sino con una configuración publicitaria, EXACTAMENTE IGUAL que los motores de búsqueda (¿o te crees que aparece eBay/Amazon/todos porque sí? ¿te crees que Google no paga para que su buscador venga configurado por defecto en Fx?). En mi instalación limpia de Fedora me meten publicidad de RED HAT (vía marcadores que luego, si quiero, borro).

Esto es simplemente un paso en la misma dirección que todo lo anterior o, incluso menos intrusivo (se borra solo, no hay que borrarlo manualmente).

Ahora, para aportar algo:

¿Cómo se impide que una versión actual de Firefox se actualice automáticamente?

Opciones -> avanzado -> actualizar; ahí te salen todas las opciones, contando el "solo avísame" y el "no quiero saber nada de ti" (con otras palabras, claro).

¿cómo se bloquea?

¿La actualización automática? Punto anterior. ¿La publicidad de inicio en la pestaña vacía? No es necesario bloquear nada, solo te aparece una vez y ya. Es algo que te aparece la primera vez que abres Fx, según dicen ellos, y que desaparece una vez que ya has visitado 9 pestañas.

De todas formas, en la parte superior derecha aparecen 9 cuadraditos pequeños, si das clic, cuando abres una nueva pestaña no te aparece nada (o sea, no te aparecen esas antiguas páginas visitadas); así que la primera vez que instales Fx, le das a ese botón y ya no verás JAMÁS la publicidad, aunque no entres en ninguna página más (que iría reemplazando a la publicidad).

¿se puede bloquear por la IP de actualización poniéndola en una lista negra?

En esta me pillas, imagino que sí. Ahora, no sé para qué quieres bloquear la IP si puedes quitar las actualizaciones desde un simple menú. Cosas de gustos, imagino.

Un saludo.

¿se puede bloquear por la IP de actualización poniéndola en una lista negra?

Puedes bloquearla en tu firewall pero, ¿para qué emplear técnicas que usarías con aplicaciones de código cerrado con algo que es libre?