¿Vender o venderse?
Cuando Andover.Net, una empresa editorial online de Masachussets con 49 empleados, salió a bolsa hace 60 días, consiguió 72 millones de dólares, una cantidad de dinero sorprendente si se tiene en cuenta los tristes antecedentes en las salidas a bolsa de otras empresas "sólo de contenidos" en la Web.
Para dar una idea de la magnitud de esta cantidad, Salon.com consiguió 26 millones de dólares en su OPV de Junio de 1999, y cayó 50 centavos con respecto a su precio inicial tan sólo en el primer día de contratación. Sin embargo, las expectativas con respecto a esta publicación online eran tan bajas que el Washington Post declaró que "el día de hoy ha sido una victoria para Salon".
Tras su OPV, Andover.Net recibió una cartera llena de dinero de los inversores para llevar a cabo los objetivos declarados en su prospecto: comprar más sitios web dedicados a la tecnología, mejorar su contenido y proteger la sólida reputación de su sitio más popular, Slashdot, el cual recibe el 46% del tráfico total de Andover.net.
"Somos una fuente de contenido independiente y sin sesgo, contenido que en gran parte proviene de la propia comunidad Linux/Open Source", decía el prospecto de la compañía. Pero Andover.net tenía en mente que podría incurrir en la ira de sus lectores con algunos acuerdos empresariales: "Nuestra reputación podría salir dañada si la comunidad de Linux, y más ampliamente, del Open Source, no aprueba esas transacciones", señalaba la compañía en su prospecto como advertencia a posibles inversores.
En una industria en la que a las palabras "publicación en la web" le sigue el sintagma adjetivo "que pierde dinero", Andover.Net se podía permitir el lujo de la credibilidad editorial. No hacían falta nebulosos anuncios-editoriales al estilo de la decoloración de Hotwired para una marca de impresoras o enlaces exclusivos a librerías en nytimes.com.
Tras siete semanas de independencia no sesgada y fiable, Andover.net se vendió a los fabricantes de servidores VA Linux por un billón de dólares, más o menos. Cuando la tinta se seca, Slashdot y su millón doscientos mil globos oculares diarios pertenecen a una compañía a la que el editor Rob Malda rechazó de plano el año pasado.
"Quien acabara involucrado tenía que venir, hasta cierto punto, de "fuera" del mundo Linux/Open Source", escribió Malda en un artículo de Junio de 1999 en el que explicaba por qué Slashdot había sido vendido a Andover.Net. "No queríamos que nadie pensara que una compañía podía comprarnos simplemente para obtener ventaja en la selección de noticias".
Con nuevos propietarios "de dentro", Malda y la gente de Andover.Net no quieren que nadie piense que VA Linux ha obtenido ventaja, ni tampoco quieren creerlo ellos. Según el porcentaje del tráfico, su sitio representa 414 millones de dólares del precio de compra de Andover.Net (más que el valor de los New York Yankees) pero Slashdot no tratará a VA Linux de forma distinta que a otras compañías que se han gastado cero millones de dólares en no comprarles.
Al prometer libertad editorial completa y el respeto de la empresa matriz por su hijo adoptivo, Slashdot pide a sus lectores que se crean que el próximo agujero de seguridad o prueba comparativa floja de VA Linux se verán reflejados con el mismo celo que si el malo de la película fuera Microsoft o LinuxOne.
A pesar del respeto que le tengo al Redactor Jefe Robin Miller y al trabajo de Malda y sus compañeros, no hay forma en que se pueda confiar en que Slashdot vaya a informar objetivamente sobre VA Linux y sus competidores. Cuando se rechazan docenas de buenas propuestas de noticias cada día, Slashdot quedará como un vendedor de feria si publica un artículo positivo sobre VA. Las historias negativas sobre la competencia sonarán a FUD.
Andover.Net decidió ignorar el deseo de Malda, públicamente expresado, de que Slashdot permaneciera fuera del control de una compañía de Linux. Ahora que VA Linux tiene que justificar haber pagado $900 millones por una compañía cuyo principal activo es Slashdot, ¿cuánta paciencia tendrán la compañía y sus accionistas si una noticia en su propia publicación se carga su valor en bolsa?
Un par de semanas antes de la compra, Slashdot presentaba discusiones sobre la fusión AOL-Time Warner, y las conclusiones tendían a ser anti-corporativas y quejumbrosas. "¿Se sirve bien a los consumidores cuando una compañía controla más contenido y acceso que cualquier otra en el mundo?", preguntaba el redactor Jon Katz.
Dos tercios de todo el tráfico sobre Linux y Open Source en Internet pasan ahora a través de VA Linux, según la compañía.
Andover.Net traicionó a los fundadores de Slashdot al venderlo a una compañía de Linux y eliminar su principal valor: la distancia editorial. Quien todavía crea que Slashdot es una voz independiente sobre las cosas que importan, que me llame cuando Microsoft compre a VA Linux.
Rogers Cadenhead
Rogers Cadenhead es un columnista en prensa que ha escrito ocho libros sobre programación de ordenadores e Internet.
Artículo publicado originalmente en Stating the Obvious el 15 de febrero del 2000
© Rogers Cadenhead, Stating the Obvious 2000
© de la traducción: Javier Candeira 2000
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