Barrapunto

1. Cómo empezar el proceso.

Una vez decidido a solicitar la admisión en 2-4 universidades, el siguiente paso es consultar los rankings de departamentos (lo que en España serían facultades y escuelas). Hay dos fuentes fundamentales: USNEWS y The Gourmont Report (éste último es exhaustivo pero está disponible solamente en papel). No nos vamos a encontrar sorpresas y veremos a los sospechosos habituales en lo alto de las listas: Harvard, M.I.T, California Tech, Berkeley, Stanford, etc. Sin embargo, aunque estos rankings no son más que indicativos del prestigio de cada departamento, resultan muy útiles para orientarnos en la búsqueda de posibles destinos. En general, un título de los 20 primeros departamentos será muy valorado en el mercado de trabajo, así que esto permite eliminar universidades que no estén incluidas al tiempo que conocer posibles departamentos menos renombrados. Por ejemplo, el departamento de Biblioteconomía de mi antigua universidad estaba reconocido como el mejor del país, bastante por encima de la valoración general de la universidad (vigesimoséptima). Además, si hay una determinada zona que nos interese (Boston, sur de California, Nueva Orleans, Nueva York, Fargo, you name it), podemos ver si las universidades de esa zona son suficientemente buenas o no, o cuál es la mejor. Finalmente, es posible hacerse una idea de en qué sitios nos pueden admitir. Puede que no nos vayan a admitir entre las cinco o diez primeras, pero sí en la decimoquinta o la vigésima. Tampoco es mala idea seleccionar una universidad por encima de nuestras expectativas como candidatos, a ver si nos llevamos una sorpresa, y una por debajo de ellas, como seguro en caso de que nuestra solicitud no sea tan atractiva como esperábamos.

El ranking, no obstante, es solo el primer paso a la hora de realizar la criba. La cual, por otra parte, debería llevar unos meses hasta convencernos de que hemos hecho la mejor selección (algo de lo cual, de todas formas, uno nunca está seguro). El siguiente paso es visitar las páginas en Internet de la universidad en general y de los departamentos. Estos sitios suelen incluir información bastante completa sobre bibliotecas, recursos, financiación, etc. Muy interesantes son los datos sobre los profesores: dónde se doctoraron y cuándo, líneas de investigación, publicaciones recientes, rango y función en el departamento, etc. (detalles como la edad aproximada pueden ser vitales, porque uno no quiere encontrarse con la sorpresa de que un profesor en el que confiamos como maravilloso director de la tesis doctoral se jubila a los dos años de estar allí). Si uno tiene más o menos decidida la orientación que va a tomar nuestra carrera, esta información sobre el profesorado puede ser muy útil. No obstante, no es buena idea tampoco acudir a una universidad exclusivamente por un profesor: el mercado docente estadounidense es muy flexible y fluido, de manera que en cualquier momento una universidad puede intentar "fichar" a una eminencia de otra, ofreciéndole una mejora económica, la jefatura de un departamento, un decanato, e incluso la creación de todo un departamento para el entretenimiento del cónyuge (!).

Finalmente, last but not least, la naturaleza de la universidad y la localización. Habitualmente las universidades públicas tienen fuentes de financiación más limitadas, y las becas sin contrapartida del estudiante graduado son menos corrientes. Eso sí, uno se puede encontrar con que muchos de los mejores departamentos pertenecen a universidades públicas: Berkeley, considerada como la mejor Escuela Graduada de EE.UU., es pública, como lo es la Universidad de Texas en Austin, Virginia, Michigan, Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, etc. Dado que en general la matrícula no es un problema (véase más adelante, en los párrafos referentes a la financiación), no se trata de una diferencia decisiva a favor de una o de otra, y siempre existen numerosas agencias externas a las universidades que pueden conceder becas y ayudas. Sin embargo, sí es cierto que una universidad privada del tipo de las anteriores será capaz de financiar a sus estudiantes con más facilidad que una pública.

En cuanto a la localización de la universidad, es fundamental tenerla en cuenta. Cornell puede ser, en general, muy superior a la Universidad de California en Santa Bárbara, pero no es lo mismo estar en un poblacho en un valle-agujero en el norte del estado de Nueva York, con medio metro de nieve ocho meses al año, que estudiar en el sur de California. Evidentemente, la nieve ayuda a que nos concentremos mucho más en nuestro trabajo, y a que Cornell tenga la tasa de suicidio estudiantil más alta de todo EE.UU. El costo de la vida es otra cuestión relevante: por ejemplo, Berkeley se encuentra muy cerca de San Francisco, pero es preciso dedicar al menos dos semanas a la búsqueda de alojamiento y éste nunca baja de $600 por cabeza en piso compartido, algo equivalente a Cambridge, donde están Harvard y el M.I.T, pero que dobla a Chapel Hill y triplica los precios en Chalottesville (Universidad de Virginia). Si bien es cuestión de gustos y estilos de vida, no debe olvidarse que es el sitio en el que vamos a vivir cinco o seis años, para bien y para mal.

Uno puede ser rico, haber ganado a la lotería o ser un monstruito que se ha forrado en la tierna adolescencia con una .com, pero en general las universidades se encargan de financiar los estudios y la supervivencia de sus estudiantes graduados (licenciados) a costa de los subgraduados. Existen distintas posibilidades, y lo mejor es dirigirse directamente a los departamentos en busca de información específica. La caza de talentos por las universidades estadounidense es muy activa, así como la rivalidad con otras universidades, y uno puede encontrarse con un email de toda una eminencia respondiendo amablemente cuestiones que en España despacharía con malos modos un administrativo. Además, si uno se encuentra en EE.UU., es muy fácil tener una entrevista con el jefe de departamento o el director de tercer ciclo durante sus horas de consulta, y se anima a los candidatos a que visiten las universidades, echen un vistazo, hablen con otros estudiantes graduados y se dejen vender la moto. De todas formas, aquí hay una descripción básica de las posibilidades de financiación (las cuales permiten vivir (o sobrevivir) dignamente, con pocas (o ninguna) ayudas externas, pero sin alegrías).

Beca. Habitualmente se les concede a los estudiantes de primer año para facilitarles su adaptación al extraño, estresante y exigente mundo de la escuela graduada. Puede ser sistemática en determinadas universidades privadas con muchos recursos, y selectiva en las públicas.

Teaching Assistant (TA). Esta categoría oscila entre lo que su nombre realmente describe, ayudante del profesor encargado de la asignatura, e instructores con plena responsabilidad sobre sus clases y las notas que otorgan. En el primer caso se trata de clases de problemas o prácticas de laboratorio en ciencias, o de discusión en las humanidades. En el segundo, se trata de clases introductorias, asignaturas con muchos grupos y TAs que demandan la supervisión por parte de un coordinador del curso. No obstante, en este caso el instructor es la máxima autoridad ante los alumnos. La disponibilidad de esta fuente de financiación depende básicamente del departamento escogido. Habitualmente, todos los estudiantes subgraduados tienen una serie de asignaturas obligatorias que deben cursar, sea cual sea la disciplina a la que finalmente se dediquen, así que los departamentos que imparten lengua extranjera (especialmente español), estadística, cálculo, química, etc, suelen tener asignados muchos puestos de TAs que repartir a sus estudiantes graduados, mientras que otros departamentos menos "populares" o centrales en el conjunto obligatorio de materias tienen muchos más problemas a la hora de financiar a sus alumnos. El puesto de TA implica una notable dosis de esquizofrenia (se puede dar clase de una a dos y recibirla de dos a tres, por ejemplo, o agobiarse a fines de cuatrimestre con los trabajos a entregar y los exámenes finales que corregir) pero queda muy bonito luego en el curriculum.

Research Assistant (RA). Más habitual en ciencias que en humanidades, su función es ayudar a los profesores en la investigación. Eso puede entrañar horas y horas de laboratorio o ante la pantalla de ordenador, o de consultas y fotocopias en la biblioteca y acarreo de libros. Sus funciones son bastante más heterogéneas que las del TA, e implican también un contacto más estrecho con el profesorado, así que convendría informarse muy bien de su naturaleza exacta antes de aceptar una admisión en una universidad.

Finalmente, existen toda una serie de trabajos que podríamos calificar de temporales y que suelen renovarse cada cuatrimestre. Estos son todavía más heterogéneos que los del RA. Pueden ir desde encargado de las salas de ordenadores o de los laboratorios de idiomas a estar de guardia para resolverle a otros estudiantes graduados sus problemas informáticos o ayudarlos a desarrollar sus páginas en la red, etc, etc, etc. El visado de estudiante, además, permite trabajar el primer año en empleos dependientes de la universidad (la biblioteca, la cafetería, etc) y a partir del segundo año en otras ocupaciones.

La mayoría de las universidades tienen como fecha límite para aceptar solicitudes el 1 de enero para empezar los estudios en otoño de ese año académico. No obstante, hay universidades que esperan hasta el 31 de enero o que no tienen fecha tope en absoluto, aunque esto es muy poco corriente entre las de mayor prestigio. De todas maneras, existe una cierta manga ancha con los plazos, ya que realmente no se suelen ver las solicitudes hasta la tercera o cuarta semana de enero. Yo incluso llegué a ser admitido en una universidad sin que hubiesen recibido un último papel. Conviene, eso sí, que la solicitud básica llegue a tiempo, para dar señales de vida y que te tengan en cuenta. La inmensa mayoría de las universidades permiten hacer este papeleo on-line, lo cual permite ahorrarse los días y peligros que el correo implica; lo único que hace falta es una tarjeta de crédito para pagar las tasas de tramitación. Las decisiones sobre los nuevos candidatos suelen tomarse entre enero y febrero y comunicarse a principios de marzo si se ha sido seleccionado a la primera, o en abril si se va a sustituir a un candidato que finalmente no ha decidido ir a una universidad en la que ha sido admitido. Por tanto, no hay que desanimarse si no se reciben noticias positivas a la primera, ni tomar una decisión hasta no haber oído a todas las universidades ni lo que cada tiene que ofrecer. Como indiqué más arriba, no pasa nada si se rechaza la admisión en una universidad.

En cuanto al papeleo básico, estos son los formularios y requisitos que hay que tener más en cuenta:

TOEFL. Imprescindible tener al menos un 550. Una vez en EE.UU., no es raro verse obligado a tomar un curso de perfeccionamiento en el primer semestre.

GRE. Exigido por la inmensa mayoría de las mejores universidades. El GRE general consta de tres exámenes: matemáticas, inglés y lógica. Su objetivo es medir los conocimientos de los licenciados. En el test de matemáticas el nivel no va más allá del antiguo séptimo de EGB en España (curso correspondiente a los doce años). En cuanto al inglés, es fundamentalmente vocabulario y comprensión lectora, y en el de lógica tenemos la determinación de series y muchos juegos del tipo "A no puede coincidir con C cuando C está junto a D, así que ¿qué le ocurre a B? Etc". No suele exigirse nota mínima, pero cuanto más altas las notas en este test, mejor. El que se valoren los resultados en matemáticas más que los de inglés o viceversa depende de que vayamos para ciencias o humanidades. Ciertos departamentos exigen un test adicional centrado ya en su materia específica, el subject test.

Statement of purpose. Se trata de una declaración de intenciones de entre 300 a 1000 palabras en la que fundamentalmente quieren enterarse del porqué se desea entrar en los estudios de post-grado. Conviene ser general y específico a la vez. Aunque uno tenga una idea muy clara de a lo que se quiere dedicar, conviene mostrar amplitud de miras y mucha flexibilidad, algo muy valorado en EE.UU. Por otra parte, ser específico es imprescindible a la hora de demostrar madurez y verdadero interés en la materia. Por poner mi caso como ejemplo, hablé de tres posibles campos de especialización con cierto orden de preferencia, y mencioné la mayoría de las opciones profesionales que se me ocurrieron, aunque, conscientemente, no fui exhaustivo. Tampoco es mala idea echarle un vistazo al profesorado y demostrar interés por un campo que cubra una de las eminencias del departamento: eso justifica el que solicitemos entrar en ese departamento en concreto, dándole una mayor solidez a nuestra solicitud, un aura de decisión meditada y cuidadosa, y nos hace un candidato/posible discípulo más atractivo. Finalmente, no está de más incluir algo que nos diferencie del candidato medio, alguna "excentricidad" que nos dé un aire de originalidad (algún interés interdisciplinar o relativamente marginal, por ejemplo). En resumen, lo que debe demostrar la declaración de intenciones es mucho potencial (ya nos encargaremos nosotros de enseñarte lo que necesitas saber, piensan ellos). Quede claro que la declaración de intenciones no compromete absolutamente a nada y que es posible cambiar de campo tantas veces como se quiera hasta el momento de seleccionar el director de tesis doctoral y el tribunal correspondiente (momento que no llega hasta los cuatro o cinco años de entrar en el programa).

Cartas de recomendación. Tienen un peso enorme en la universidad estadounidense. Suelen ser tres, y conviene pedírselas a los profesores más renombrados que hayamos tenido en la carrera. Si no se tiene ningún profesor muy conocido, se debe recordar que, en general, cuanto más arriba en el escalafón estén los firmantes de las cartas, más efectivas resultarán, ya que se utilizará el rango como medida de experiencia y capacitación para juzgar a los estudiantes recomendados. Siguiendo de nuevo el principio de generalidad y especificidad simultánea, conviene que no sean todos profesores del mismo departamento, para que den fe de nuestro interés variado en la materia, al tiempo que nos conozcan bien (o puedan dar esa impresión). Por poner de nuevo mi caso como ejemplo, los tres profesores que me recomendaron me habían dado más de una asignatura cuatrimestral y se correspondían a las tres áreas posibles de especialización que indicaba en mi declaración de intenciones. En todos los casos hay que rellenar un formulario de la universidad al que habrá que añadir la carta en sí, y todo debe entregarse en un sobre con la firma del profesor sobre el cierre, de manera que no sirve de nada pedir una carta sin que sea para un departamento concreto. Recuérdese que a la hora de acercarse a un profesor no está de más entregarle un guión, darle un curriculum o recordarle un trabajo que le hayamos entregado: le sugerirá lo que queremos que enfatice, le ayudará a acordarse de nosotros y le hará la vida más fácil, lo cual redundará en nuestro beneficio porque no hay nada más pesado que escribir cartas de recomendación.

Expediente. Suele resultar un problema y una bendición. El problema es que las notas en EE.UU. están infladas, el problema de la "grade inflation" del que cada vez se habla más. Por ello, las medias españolas (o latinoamericanas), especialmente las de ciencias, no se pueden comparar con las estadounidenses. Los alumnos españoles con expedientes más brillantes verán, por otra parte, que no se reconocen sus matrículas al no haber nada semejante en EE.UU. ("se concederá una matrícula de honor por cada 20 alumnos, etc"). Sobre el papel, pues, los alumnos extranjeros están en desventaja frente a los nativos. Por otra parte, al repasar la preparación de cada uno, se ve la ventaja de los españoles al menos. Un estudiante estadounidense que se "licencia" en, digamos, matemáticas ha tenido que tomar un número mínimo de asignaturas cuatrimestrales, entre las que se incluyen muchas obligatorias de materias que pueden no tener nada que ver con las ciencias, mientras que del total solamente 10 cuatrimestrales han tenido que ser de matemáticas avanzadas y no obligatorias. Su preparación, por tanto, se encuentra a años luz de, digamos, un licenciado de Sevilla que ha tenido el equivalente a 40 cuatrimestrales de matemáticas avanzadas o materias muy relacionadas como física o informática. Por todo ello, la media del expediente, bajo en comparación con los expedientes nativos, se ve corregida al alza por la conciencia cada vez mayor de que las notas estadounidenses están infladas y por el reconocimiento de que los alumnos provenientes de otros sistemas educativos tienen una mejor preparación debido a una mayor concentración en sus disciplinas.

En fin, that's all, folks. Estas son las ideas principales que se me ocurren de momento. Supongo que muchas de ellas sonarán a verdades de perogrullo a los que estén ya en EE.UU., pero he preferido pasarme en los detalles que no llegar. Espero que sean útiles y que reciban tantos comentarios y correcciones como sea posible. Suerte a los que lo intenten.